INTERVIEWS

"A Big Step Forward": Regina Song and Bernadya on their Global Leap at MUSIC AWARDS JAPAN

In late May, the historic city of Kyoto became the backdrop for a new milestone in music. On May 21 and 22, the inaugural MUSIC AWARDS JAPAN (MAJ) was held at ROHM Theatre Kyoto, setting the tone for what will become Japan’s most significant international music celebration. With the concept of “Connecting with the world, lighting the future of music,” MAJ aims not only to elevate Japanese music as a cultural export to be proud of, but also to create new pathways for international artists to enter the Japanese market. A clear reflection of this vision is the inclusion of categories honoring overseas artists, including one of its six major awards, Best Song Asia, which shines a spotlight on standout talent from across the continent.

Regina Song and Bernadya, two rising singer-songwriters from Singapore and Indonesia respectively, took a moment to reflect on what it means to be recognized on the international stage. As nominees for the Best Song Asia award, they opened up about their excitement, aspirations and what this moment could mean for the future of Asian music on the global map.

Interview and text by Takahiro Kanazawa

Regina Song

Q: First things first, congratulations for being nominated for Best Song Asia. How does it feel to be nominated for Best Song Asia?

Regina Song: It honestly feels surreal. I really didn’t expect it at all. Being flown out to Japan for this award is such a huge honor and means so much to me. What makes it even more special is that this is actually my very first time attending an award. It’s a lot of firsts all at once, and that makes the whole experience even more meaningful.

I first found out I was nominated after a friend of mine sent me a screenshot from X. It was completely unexpected. And when the official confirmation came through, I was genuinely mind-blown. I never thought something like this would happen. I’m truly honored to be nominated alongside so many incredible and talented artists I look up to. Just being part of this moment feels really special.

Regina Song

Q: What does it mean to you to be part of the very first Music Awards Japan?

Song: Oh, it truly means the world to me. Having Singaporean music recognized on a global stage, especially here in Japan, is such a meaningful step. Music Awards Japan is a global award show, so for Singaporean music to be part of this is a big moment. I’m just really proud that not only Singaporean music but Asian music as a whole is starting to gain more international recognition.

As for the Singaporean music scene, I’d say it’s still relatively small, mainly because Singapore is a small country. Of course, we have incredible artists like JJ Lin, who was also nominated. I grew up listening to him, and he’s such an icon. Though, he represents the Mandopop scene, whereas I’m in Singapore’s English music scene which is still a very niche space.

When it comes to English music from Singapore getting global recognition, I think we still have a long journey ahead. It’s not that we lack talent at all, it’s just that we don’t yet have enough platforms to be seen or heard internationally. So being part of something like this feels like a breakthrough, and I hope it opens more doors for others too.

Q: How does your cultural background influence your music?

Song: I started out learning classical piano. That was my first real step into the world of music. Later on, I played in a Chinese orchestra, joined a pop-jazz band during high school, and was also part of an a cappella group. I had a lot of exposure to different genres and styles, especially because I went to the School of the Arts in Singapore, where I studied classical piano quite seriously. So, while I have strong roots in classical music, I’ve always been really drawn to pop. I started writing songs when I was 13, and I’ve been experimenting ever since. I love how my background in classical music naturally blends into my pop songwriting, especially when it comes to arrangements and instrumentation.

I’m heavily influenced by singer-songwriters like Taylor Swift and Olivia Rodrigo. Their storytelling and emotion really speak to me. When I produce my own music, I often find myself gravitating toward classical-style elements, like string arrangements or piano lines. It’s not something I consciously plan, but it just comes through. I’d still categorize my music as mostly pop, but with subtle classical influences woven in.

Regina Song

Q: Is there anything unique about Asian or Singaporeans music culture that you wish more global listeners understood or appreciated?

Song: One thing I really hope is that more people start paying attention to the lyricism in Singaporean music, especially in English. Since we grew up speaking English in Singapore, writing in that language comes naturally to us, but what makes it special is the unique stories behind it. Even though Southeast Asian artists may write in English, our backgrounds are vastly different from the way we’re raised to the cultural values we carry. Singapore, in particular, is incredibly multiracial. That diversity shapes our perspectives and the stories we want to tell through music.

I have many friends from Indonesia and the Philippines who are all based in Singapore and write music in English. Together, we’ve created a tight-knit, multicultural creative community. Everyone brings something distinct to the table, and that shows in the way we write lyrics each voice is different.

Singapore is like a melting pot. It’s globalized, but still very personal. Even though English is the most widely spoken language in the world, the way we use it in Singaporean music reflects our local realities; our mix of cultures, traditions, and life experiences.

Q: What’s been the most memorable moment in your career so far in terms of global recognition?

Song: Oh, definitely going on tour was one of the biggest highlights for me. At the start of this year, I went on a Southeast Asian tour, and honestly, it had always been my dream. I never thought it would actually be possible because everything just happened so fast. I was very lucky to meet a lot of amazing people with great connections who helped make the tour happen. I’m not gonna lie, it was surreal. To see people in other countries coming together just to listen to and appreciate my music was such a beautiful experience. There were four stops in total, and it all happened in January. It was such a meaningful way to start the year. It reminded me why I do what I do.

Sometimes it’s easy to look at chart numbers and think of them as just digits. But during this tour, I got to interact with real fans from places like Kuala Lumpur, Bangkok, Jakarta, and Manila and that completely changed my perspective. It gave me a whole new motivation to keep making music because I could finally see the people I’ve impacted. That’s something numbers can’t show you.

Q: You mentioned Taylor Swift earlier, are there any artists you'd like to collaborate with in the future, whether from Asia or beyond?

Song: Oh my gosh. Taylor Swift would be a dream, though that feels like a bit of a reach! I do listen to a lot of American artists, but honestly, I’d really love to collaborate with more Asian artists.

Actually, my answer tends to change depending on the moment. One person I always go back to is my best friend, rhyu. She’s also an artist, and we grew up together writing songs. Her music is amazing, and we used to spend a lot of time creating together. The funny thing is, we’re always in different headspaces, sometimes she’s writing happy songs and I’m in a sad mood, or vice versa, so timing hasn’t worked out yet. But someday, I hope we can release something as a duo. Back in school, we used to call ourselves R&R, since both our names start with R. So that’s something really close to my heart.

In terms of regional and global connections, I’m also really inspired by friends like Bernadya, and other fellow nominees like Jeff Satur from Thailand. These are artists who are doing incredible things and being recognized on international platforms like Music Awards Japan. It’s so motivating to see Southeast Asian music getting more visibility globally, and I’d love to be part of that movement.

As for other artists I’d love to collaborate with, yung kai comes to mind. I met him once at the Wanderland Festival in the Philippines, and I really admire his acoustic, heartfelt style. It would be fun to write a song with him one day.

Regina Song

Q: What are your hopes for the future of Asian and Singaporean music on the world stage?

Song: My hopes for Singaporean music are that we can gain more exposure and opportunities, especially to perform at bigger festivals. Even within the Singaporean music scene itself, there are many talented artists who haven’t had much chance to shine yet.

Singapore does have some festivals, but they tend to be quite small, so the exposure for local artists is limited because the market itself is also small.

I hope that by taking this first important step, more doors will open for Singaporean music, creating opportunities for other artists to gain more spotlight and recognition both locally and internationally.

Q: Finally, do you have any message you’d like to share with the Japanese audience?

Song: Firstly, I love Japan. It’s such an amazing place. I literally look out the window and feel happy, which doesn’t happen every day. So, I really love Japan. I’m excited to share that I have a new album coming out, and I plan to release several singles along the way. One single is coming out at the end of this month; it’s a ballad called “Love me again,” inspired by a past boyfriend. Fun fact: it was produced by a Filipino producer, Nhiko Sabiniano, and I loved the collaboration. I hope my listeners in Japan get to hear different sides of me and experience new sounds. Thank you so much for your support, for reading this, and loving my music. I hope to come back soon to play a show or something, which would be amazing. I’m really excited!

 

Bernadya

Q: First things first, congratulations for being nominated for Best Song Asia. How does it feel to be nominated?

Bernadya: It's such an honor for me to have my song nominated as one of the best. It truly feels great!

Bernadya

Q: What does it mean to you to be part of the very first Music Awards Japan?

Bernadya: I’m proud to be a small part of this award. Actually, it’s also my first international award, so I’m very excited. I feel truly seen. With this platform, we’re getting more support and opportunities. I couldn’t do it alone. I think it’s a powerful movement.

Q: How does your cultural background influence your music?

Bernadya: Being born and raised in Indonesia — being born and raised Asian — has definitely influenced the way I make music. I write all of my songs in Bahasa Indonesia, and that cultural foundation really shapes my creative expression.

Q: Is there anything unique about Asian or Indonesian music culture that you wish more global listeners understood or appreciated?

Bernadya: What I really wish more people knew about my culture is just how diverse our music is. Once you dive into Indonesian music, you'll discover a whole world of sounds that are incredibly unique and fresh, unlike anything else. In Indonesia, there's so much ethnic and musical diversity. For example, have you heard of dangdut? It's a genre that's native to Indonesia, mixing rock influences with traditional Malay sounds. And that's just one example. If you go to the eastern side of the country, you'll find completely different styles of music.

Even though we often group it all as "Indonesian music," there are actually countless sub-genres within it.

Bernadya

Q: Are there any artists you'd like to collaborate with in the future, whether from Asia or beyond?

Bernadya: There are actually a lot of artists I admire, but one that really stands out is the Japanese artist Tomoo. I used to watch her music videos a lot at the beginning of my career. Her visuals are amazing, and her voice is really beautiful. One of my favorite songs by her is "Ginger." I actually discovered her through YouTube. It just popped up, and I ended up using her music video of the song as a reference when I made my own first music video for my debut song ”Apa Mungkin.”

I also love Hikaru Utada. I really look up to her. Their voice, their artistry — they’re incredible. I even considered her as someone I’d love to collaborate with one day.

Q: What are your hopes for the future of Asian and Indonesian music on the world stage?

Bernadya: When it comes to Asian music, I really hope that one day it will grow into something much bigger, something that isn’t seen as just a niche or a specific genre. I wish for Asian music to become part of the global fabric, something truly mainstream and widely embraced around the world.

Q: Finally, do you have any message you’d like to share with the Japanese audience?

Bernadya: I really hope people will enjoy my songs — even if they don’t understand the lyrics or know exactly what I’m saying. I truly believe that the right music will always find the right listener. If a song touches the heart, that connection goes beyond language.

Bernadya