Japan’s largest music awards, MUSIC AWARDS JAPAN, was established in 2025 by the Culture and Entertainment Industry Promotion Association (CEIPA). It’s a general incorporated association founded by the five major Japanese music industry organizations: the Recording Industry Association of Japan, the Japan Association of Music Enterprises, the Federation of Music Producers Japan, the Music Publishers Association of Japan, and the All Japan Concert & Live Entertainment Promoters Conference. It is held under the concept: “Connecting with the world and illuminating the future of music.”

This award was established with the aim of becoming Asia’s counterpart to the Grammy Awards. Submitted works are automatically moved forward based on objective metrics gathered from Billboard Japan and the Oricon music charts. From there, voting determines five nominees  in each category, as well as eventual winners.

Voting is carried out by approximately 5,000 music industry professionals across various fields. They include artists, creators, record label staff, concert promoters, music publishers and judges from international music awards.

In its second year, the awards ceremony will be held on June 13 at TOYOTA ARENA TOKYO in the capital’s Odaiba area. Entries were announced on March 19, with the first round of voting beginning the same day. After the nominees selected through this process are announced on April 30, final voting will take place until May 20.

Japan’s Music Market in the Midst of a Major Shift

Prior to this, a new program titled “OTOMO presents MUSIC AWARDS JAPAN -Deep Insights-” launched on the official YouTube channel of MUSIC AWARDS JAPAN / CEIPA. Centered around the theme “What is happening in the music scene right now?”, it is a talk show in which host Harry Sugiyama invites a different expert guest each episode to explore the current state of various music genres.

In the second episode, the discussion turned to the “Best Global Hit from Japan” award, which honors domestic songs that have achieved international success.

The guest is Ko Matsushima, CEO of arne Inc., a company specializing in music-focused marketing data analysis and digital promotion. While he primarily supports promotional efforts for record labels, artist management agencies, and independent artists, host Harry Sugiyama also touches on his self-described title as “someone who loves music and beauty.” Smiling, Matsushima shares his own perspective. “Streaming strategy and beauty have something in common; both require consistent daily effort.”

Japan’s music market was once often seen as relatively isolated from the global scene, but Matsushima believes that trend has been shifting significantly in recent years. “In the past, only a handful of people would find success overseas, and many would watch thinking, 'That's good for them, but it has nothing to do with us,’” he explains. “But over the past five or six years, more and more artists are actually generating revenue internationally and gaining overseas listeners.”

Various ways of being received overseas

YOASOBI’s “Idol,” which won last year’s “Best Global Hit from Japan,” is a song that represents this trend, with Matsushima describing it as a “milestone.” While various factors contribute to Japanese songs becoming hits overseas, such as anime tie-ups and the spread of information through social media, he noted that the track’s remarkable success felt like “everything came together in a complex, perfectly aligned way.”

At the same time, there are examples like XG’s “WOKE UP,” which earned recognition purely on the strength of the song itself, independent of any tie-in context. There are also cases of older tracks experiencing revival hits, as seen in the wave of renewed interest in city pop, exemplified by Miki Matsubara’s “Mayonaka no Door ~Stay With Me.”

Matsushima also shared an analysis showing that Ado and YOASOBI are listened to in significantly different countries. Altogether, this suggests that even when broadly described as “overseas hits,” there are in fact many different patterns in how such music is received internationally.

Matsushima also pointed out that Fujii Kaze’s explosive popularity in Thailand is particularly noteworthy. Rather than individual songs, it is the artist himself who has garnered passionate support. In Spotify’s 2025 country-by-country annual ranking of the “most-streamed domestic artists overseas,” four of the top five tracks were Fujii Kaze songs.

Sugiyama, who frequently interacts with Thai people in his role as a Tokyo Tourism Ambassador, backed this up with a personal anecdote. “I often meet people like that while out running, and aside from talking about running, the conversation almost always turns to Fujii Kaze (laughs).”

Matsushima also noted that in South Korea, Japanese artists as a whole have been seeing growth in streaming numbers, and this rise is happening “organically,” without the boost of tie-ups or major viral hits. As a possible explanation, he suggested that YouTube Music holds a large market share in Korea, and that its recommendation algorithms may be naturally helping users discover new artists. Among the most notable developments, he highlighted the remarkable rise of female singer-songwriters such as Ai Tomioka, Leina, tuki., and Yuika in the Korean market.

He also listed artists like Lamp, Ichiko Aoba, Hideyuki Hashimoto and Akira Kosemura, all of whom have established strong reputations overseas. Matsushima emphasized that many Japanese artists are well-suited to today’s so-called “era of fandom” in the global music market.

Looking ahead, he expressed optimism not only for the J-pop category but also for instrumental music, which is not bound by language, saying he sees significant potential in its future growth.

Their Predictions for the Awards

The conversation then turns to MAJ 2026. While looking over the list of entries announced on March 19, both focus on Kenshi Yonezu’s “IRIS OUT.” As the opening theme for the anime film Chainsaw Man – The Movie: Reze Arc, Matsushima sees it as a strong contender, noting, “It’s an incredibly high-resolution work that fully engages with the anime, so I think it’s a powerful candidate.”

Meanwhile, Harry highlights AiScReam’s “Ai♡Scream!,” whose call-and-response portion featuring shout-outs to ice cream flavors has wowed listeners across the globe. Matsushima agrees, emphasizing its massive impact. “This is huge. When people overseas think of Japanese memes right now, this is it. The whole world knows it.”

Matsushima also turns his attention to Miraidempa’s “Unslept.” “This is an instrumental track, there are no vocals, and it was released via TuneCore Japan. It’s by an independent artist, but it went viral on TikTok and is being streamed massively. I think what resonates is its distinctly Japanese feel, combined with an emotional and introspective melody,” he explains. He highlights the track as an example not only of the potential of instrumental music, which he mentioned earlier, but also of the growing opportunities for independent artists.

When Harry asks, “Which artists weren’t on the list but you wish had been included?”, Matsushima responds, “Mao Fujita,” adding, “His overseas streaming numbers are incredible, he’s consistently getting tens of millions of plays. I’d love to see classical artists like him included moving forward.”

Harry, for his part, mentions Minami Kizuki, pointing to her collaboration with Yussef Dayes, which began through a direct message on social media and eventually led to appearances at major festivals such as Japan’s Fuji Rock Festival and England’s Glastonbury Festival. Reflecting on the fact that he had even advised her on communicating in English over social media, Harry concludes with a sense of admiration: “It’s amazing that we live in an era where such opportunities exist.”